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Sahlins Forschungen konzentriert sich auf die Fragestellung, mit welchem Potenzial die Kultur auf Wahrnehmungen und Handlungen der Menschen einwirken kann. Er will vor allem beweisen, dass die Kultur eine einzigartige Kraft zur Motivation der Menschen besitzt, die nicht biologischen Ursprungs ist. Seine frühen Arbeiten dienten dazu, die Vorstellung vom Homo oeconomicus zu relativieren und zu zeigen, dass sich das ökonomische System in kulturell spezifischen Weisen der jeweiligen Umwelt anpasst. Nach der Veröffentlichung von Culture and Practical Reason (1976) widmete sich Marshall Sahlins der Beziehung zwischen Geschichte und Anthropologie sowie der Art, wie verschiedene Kulturen Geschichte verstehen und schaffen. Obwohl der gesamte Pazifik in seinem Blickfeld lag, betrieb er die meiste Forschung auf den Fidschi und Hawaii. In seinem Werk Evolution and Culture (1960 und 1988) befasst sich Sahlins mit der kulturellen Evolution und dem Neoevolutionismus. Die Evolution von Gesellschaften unterteilt er in allgemein und spezifisch. Als allgemeine Evolution bezeichnet er die Tendenz, kultureller und sozialer Systeme, sich bezüglich der Komplexität, Organisation und Anpassung an die Umgebung zu vergrößern. Da die einzelnen Kulturen jedoch nicht isoliert sind, kommt es zu Interaktion und einer Diffusion ihrer Qualitäten (zum Beispiel technologische Erfindungen). Dies führt dazu, dass sich die Kulturen unterschiedlich entwickeln (spezifische Evolution), da diverse Elemente in verschiedenen Kombination und in verschiedenen Entwicklungsstufen eingeführt werden. Ende der 1990er Jahre lieferte sich Sahlins eine heiße Debatte mit Gananath Obeyesekere über die Details des Todes von James Cook auf Hawaii im Jahre 1779. Im Mittelpunkt der Debatte stand die Frage nach der Beurteilung der Rationalität indigener Völker. Obeyesekere bestand darauf, dass diese grundsätzlich genauso dachten wie Menschen aus der westlichen Welt, und befürchtete, dass jede andere Einschätzung sie als „irrational“ oder „unzivilisiert“ einstufen würde. Sahlins hingegen sah die westliche Denkweisen selbst kritisch, er betonte, dass indigene Kulturen anders und dabei denen im Westen gleichwertig seien.1. Marxismus und zwei strukturalistische Richtungen. 2. Kultur und praktische Vernunft. 3. Ethnologie und zwei marxistische Richtungen. Probleme des historischen Materialismus. 4. La pensée bourgeoise. Die westliche Gesellschaft als Kultur. 5. Schlussfolgerung. Nützlichkeit und kulturelle Ordnung.