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Erzählt wird die Geschichte des Autors Bradley Pearson, der eigentlich plant, sich aufs Land zurückzuziehen, um in Ruhe seinen großen und wiederholt angekündigten Roman zu schreiben. Dazu kommt es aber nicht, da sich die Ereignisse überstürzen. Seine Schwester, die von ihrem Ehemann betrogen worden ist, besucht ihn und verübt schließlich Selbstmord, sein Freund Arnold, ein erfolgreicher Schriftsteller, ersucht ihn wegen seiner Eheprobleme um Rat. Zum Schluss wird Bradley wegen Mordes an Arnold verhaftet.Im Zentrum steht die Liebe des 58-jährigen Bradley zu der jungen Julien, der 18-jährigen Tochter seines Freundes. Ihre Liebesbeziehung wird in einer Schlüsselszene anhand des Hamlet (1603) verdeutlicht: Die gesellschaftlich unmögliche Liebe zerbricht nicht an dieser Unmöglichkeit, sondern daran, dass die beiden keinen Zugang zueinander finden, weil sie in ihren jeweiligen Vorstellungen gefangen sind. Die melancholische Frage Hamlets – daher auch die Titelanspielung – nach Schein und Sein, das Kernthema des Romans, wird auf das Thema der Einsamkeit eines jeden Menschen und des Schriftstellers übertragen »Ich habe mir unaufhörlich vorgestellt, wie ich mit dir darüber reden würde, aber das gehörte in die Welt der Fantasie. In der wirklichen Welt kann ich mit dir nicht über Liebe reden.«Der Schwarze Prinz gilt als der wichtigste Roman von Iris Murdoch. Die Autorin verbindet eine handlungsreiche Geschichte mit literaturtheoretischen Reflexionen sowie existenzphilosophischen Themen.