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Schon der Untertitel weist darauf hin, was eine Geschichte der Schule gar nicht gern als eine Komponente ihrer Wirklichkeit sehen will: die Multivalenz der Alphabetisierung und ihrer Zwangsverordnung durch Schulpflicht. Und dabei stellen Ethnologie und Volkskunde unter Beweis: Viele Seiten und Möglichkeiten humanen Lebens werden durch sie nicht nur in Frage gestellt, sondern sogar ausgelöscht. So läßt Plato Sokrates durch die Fabel von der Entstehung des Alphabets dieses als Pharmakon für die Menschheit schildern, das Gift und Heilmittel sein kann, je nach Gebrauch. Der Autor prüft Platos These für unsere Zeit. Und zwar geht er hier der These nach, daß viele Kulturpolitiker und Pädagogen sich verhalten wie merkantilistisch orientierte Pharmazeuten, die in ungebrochenem Optimismus davon ausgehen, daß ihre Produkte nichts als Heilmittel sind. Er will dazu beitragen, daß verkrustete Wahrnehmungsmuster und Wertungsschemata aufgebrochen werden, die uns die Sensibilität nehmen gegenüber solchen kulturellen Ausfaltungsformen menschlichen Lebens, die nicht mit der Elle des späten abendländischen Kulturzentrismus zu messen sind und deshalb verdrängt und vernichtet werden müssen. Er will aber auch die Sicht öffnen auf die Bedeutung kultureller Ereignisse der europäischen Geschichte, ohne nach überlieferten Schablonen zu verfahren: etwa der verklärten Antike, des Mittelalters, der utilitaristischen Naturbeherrschung, des irdischen Heilsversprechens der Aufklärung, der Katastrophenangst des 20. Jahrhunderts.